구조한 새끼거북 3400마리를 어찌 하오리까…멕시코 정부 골머리 [여기는 남미]

밀거래 위기에서 어렵게 구조한 새끼거북의 처리를 두고 멕시코 정부가 고민에 빠졌다.

지난 23일 현지 언론은 “구조한 새끼 거북들을 자연으로 돌려보내는 것이 원칙이지만 건강 상태를 확인하기 어려워 당국이 고민하고 있다”고 보도했다. 거북들을 돌보고 있는 보호센터는 “새끼 거북들이 심한 스트레스를 받은 것으로 보인다”면서 “당장 자연으로 돌려보내면 대량 폐사할 수 있어 결정이 쉽지 않다”고 설명했다.

고민거리가 된 새끼거북들은 멕시코 남부 치아파스주(州)의 델라스카사스 지역에서 우연히 발견됐다. 불심검문을 진행하던 경찰이 짐짝처럼 트럭에 실려 어딘가로 옮겨지던 새끼거북들을 보고 환경검찰에 사건을 알리면서다.

박스에 담겨 있던 새끼거북은 민물에 사는 슬라이더류로 현지에선 이코테아 거북으로 불린다. 현장으로 달려간 환경검찰에 구조된 새끼거북은 3427마리에 이른다.

이코테아 거북은 멕시코와 콜롬비아, 베네수엘라 등지에 서식하는 남미 토종으로 환경오염과 생태계 파괴, 무분별한 포획으로 생존이 위협받고 있다. 멸종위기종으로 지정되진 않았지만 멕시코 일부 지방은 이코테아 거북 보호를 위해 무단 포획과 밀거래를 금지하고 있다.

현지 언론은 “부활절 축제 때 이코테아 거북을 요리로 만들어 먹거나 마스코트로 찾는 사람이 많아 밀거래 수요가 꾸준한 편”이라면서 “구조된 거북은 덩치가 작은 새끼거북으로 식용보다는 마스코트용으로 팔릴 예정이었던 것으로 보인다”고 보도했다.

환경검찰은 “이코테아 거북의 성체는 등판 기준으로 최장 45㎝에 이른다”면서 “불법으로 옮겨지던 거북은 식용보다는 반려용이었던 게 확실하다”고 설명했다.

이코테아 거북은 멕시코에서 보통 마리당 240페소(약 1만 7000원) 정도에 판매된다. 불법으로 어디론가 향하던 이코테아 새끼거북은 약 상당이었던 셈이다.

환경검찰은 새끼거북을 어디론가 후송하던 기사를 체포해 사건을 조사하는 한편 구조한 새끼거북을 치아파스 야생동식물보호센터에 넘겼다.

보호센터는 새끼거북들을 자연으로 돌려보낼 계획이지만 시기를 고민 중이다. 관계자는 “새끼거북들이 도저히 견딜 수 없는 (박스 속) 환경에 놓여 있었다”면서 “상당한 스트레스를 받았을 것으로 보여 회복을 위해선 상당 기간 보호한 뒤 자연으로 돌려보내는 게 좋겠다는 전문가들 의견이 많다”고 말했다.

임석훈 남미 통신원 juanlimmx@naver.com